최근 정치인들의 예능 프로그램 출연이 늘고 있다. 과거에는 대선후보들이 선거철이나 명절에 반짝 출연한 경우가 대부분이었는데 최근에는 정치인들의 예능 출연이 부쩍 늘면서 방송의 새로운 경향으로 떠오르고 있다.

여야 정치인들이 대거 고정출연하고 있는 한 종편의 예능프로그램에 정치인들의 출연을 어떻게 바라봐야 할지 ‘국민들에게는 통쾌함을 국회의원들에게는 맷집을’이라는 구호를 내건 여야 국회의원 출연 예능 프로그램을 표방하고 있다. 정치인들이 고정 출연하는 예능프로그램이 속속 생기더니 요즘엔 방송 형태나 내용도 더 과감해졌다.

정치인이 TV토론이나 대담 프로그램이 아닌 예능프로그램까지 출연 범위를 넓히게 된 배경은 뭘까? 최근 종편에서는 정치인이 출연하는 예능 프로그램이 효자 노릇을 하고 있다. 교양과 예능, 시사 등을 두로 방송해야 하는 종합편성채널이지만 뉴스 프로그램이 과도하게 많다는 비판도 비껴갈 수 있다.

유명 연예인이 출연하는 것보다 상대적으로 제작비가 적게 들고 시청률도 어느 정도는 보장되기 때문이다. 정치에 무관심한 사람들도 가벼운 모습으로 다가오는 정치인에게는 관심을 보인다는 거다. 정치인들은 대중, 특히 젊은층을 쉽게 만날 수 있다는 이점 때문에 예능 출연을 반긴다. 더불어 인지도 상승과 이미지 쇄신이라는 덤까지 얻을 수도 있다. 결국 방송사와 정치인 사이의 이해관계가 맞아 떨어지면서 정치인의 예능 출연이 활발해지고 있다. 

정치인을 뉴스나 시사프로그램에서만 볼 수 있었던 과거에 비하면 ‘대중과의 소통’이라는 해당 프로그램의 기획의도가 일정 부분 성공한 거다. 반면 정치인의 예능출연을 한국 정치에 대한 불신과 연결짓는 시각도 있습니다. 예능프로그램 출연을 통해 이미지 정치를 추구하려 한다는 얘기다. 또 방송사 입장에선 종합편성채널의 어려워진 제작환경이 정치인의 예능 출연을 이끌었다는 의견도 있다. 하지만 정작 우리 사회의 당면한 쟁점들을 소홀히 할 위험성도 뒤따를 수 있다는 우려의 목소리도 있다.

그러나 단순히 정치인의 이미지를 개선을 위해 예능에 출연하는 것은 해당 정치인에게도 방송사에도 도움이 되지 않는다고 전문가들은 지적도 있다. 예능프로그램은 이미 정치인들에게 손쉽게 대중에게 다가갈 수 있는 통로로 물꼬를 텄고, 방송사에게는 제작 여건에 대한 고민을 덜어주는 만큼 정치인의 예능 프로그램 출연은 계속 이어질 것으로 예상된다. 하지만 한국 정치에 대한 대중의 무관심과 냉소를 해소할 수 있는 진지한 성찰의 장이 될 수 있도록 더 깊은 고민이 필요해 보인다.